印度最近真是闲不住。前脚刚交付了8架LCA MK1A战斗机，其中竟有6架没有安装发动机，后脚又高调宣布要启动新一代航空发动机研发。根据《印度时报》8月25日的报道，印度国防研究与发展组织（DRDO）计划向内阁安全委员会提交申请，希望与法国赛峰集团展开深度合作，共同研制航空发动机。这一次的目标是开发一款最大加力推力可达120千牛的发动机，预计用于印度正在规划的AMCA第五代隐身战斗机。项目总预算据说超过70亿美元，虽然具体细节暂未披露，但印度国防部长辛格已公开确认了相关消息。
提到印度的航空发动机研发，就不得不回顾那款著名的“Kaveri”（卡佛里）发动机。该项目由DRDO燃气涡轮研究分部于上世纪80年代正式启动，定位是为“光辉”战斗机提供配套动力。当时“Kaveri”就像LCA经常被拿来和中国的歼-10比较一样，它也被视作与中国“太行”发动机的对标产品。尽管一个是中推，一个是大推，技术难度根本不是一个级别，但印度最初设定的指标并不低：三级低压段、六级高压段、双级涡轮设计，军推51千牛，加力推力可达80千牛，推重比接近7.5。理论上，这样的参数与美国的F404发动机相差不大。
展开剩余72%然而现实并不美好。项目于1986年启动，1989年进入验证机和核心机研制阶段，但直到1995年，核心机Kabini才点火成功。1996年才开始制造原型机，1998年仅生产了5台，进度严重滞后。与此同时，LCA项目等不及，只能临时从美国进口F404发动机来维持首飞。此后，Kaveri进入所谓的“爬坡期”，问题却接踵而至：涡轮叶片性能不足，只能从法国购买，2004年在俄罗斯高空测试时仍然未达标，反复修改也无果。
到2006年，Kaveri研制已超过20年，印度不得不邀请法国斯奈克玛（即如今赛峰的前身）加入改进，但依然收效甚微。2010年前后，尽管累计制造了8台原型机，完成了2000多小时试验，甚至还在“阵风”战斗机上进行过核心机试飞，但在关键指标上依然失败。2013年，双方合作彻底终止，2014年印度宣布项目陷入死胡同，几近放弃。后续虽有传出“引进M88发动机技术改造Kaveri”的设想，但进展极度缓慢。直到今天，40年过去，Kaveri仍未完成定型，也未正式装机。
如今印度突然又宣布与赛峰合作研发120千牛推力的发动机，本质上就是与老伙伴“再续前缘”。赛峰正是斯奈克玛的继承者，两者关系一脉相承。法国此番重新合作，外界猜测或许与印度大规模采购“阵风”战斗机的潜在订单有关。毕竟印度一口气放风要买100架以上，对法国而言是巨大的利益。
至于所谓120千牛级发动机，很多人怀疑其实是Kaveri的“增强版”。毕竟Kaveri在2004年测试时台架推力已达85千牛，与F404相差不大，而法国目前正在推动M88发动机的增推型号。印度或许打算依样画葫芦，将Kaveri改造升级，以期实现120千牛的推力指标。
问题在于，印度过去几十年在航空发动机领域的经历已经证明，光有指标远远不够。即使有法国工程师“手把手”帮忙，Kaveri也依然未能成功。如今他们又试图点亮“第四代发动机”的科技树，但从过往40年的研发节奏来看，大概率依旧难以成功。最终结果，恐怕还是一场旷日持久的折腾，甚至可能再次沦为一出笑话。
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